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* Airbus tente de se tailler une part du marché du fret aérien, dominé par Boeing
* La version cargo de l'avion de ligne A350 effectue son vol inaugural
(Refonte après l'atterrissage, ajout d'une citation du directeur général de la division commerciale)
par Tim Hepher
Airbus AIR.PA a effectué mardi le vol inaugural de son avion-cargo A350F, dont la mise en service avait été retardée, dans l’espoir de briser l'emprise BA.N que Boeing exerce depuis des décennies sur un segment vital et rentable du commerce mondial.
Cette version sans hublots de l’avion long-courrier européen A350 – arborant le slogan “Open Here for Business” sur sa porte de chargement – a effectué un tour d’honneur au-dessus des usines d’Airbus dans le sud-ouest de la France et s’est posé en douceur après un vol de quatre heures.
Ce premier vol marque le début de neuf mois d’essais de certification avant que l’avion ne soit mis en service au second semestre 2027, devançant ainsi le 777-freighterrécemment moderniséde Boeing .
Des dizaines d’acheteurs, de financiers et de responsables des fournisseurs ont assisté au décollageet à l’atterrissage depuis les abords de la piste.
“Tout s'est déroulé sans encombre lors du vol d'aujourd'hui”, a déclaré aux journalistes Lars Wagner, directeur général d'Airbus Commercial, ajoutant qu'il s'agissait du premier appareil d'une nouvelle génération de cargos.
Il a réitéré le dernier calendrier de livraison prévu pour ce nouveau modèle de cargo et s’est dit “très confiant” quant aux objectifs de cette année concernant le nombre total de livraisons d’Airbus, malgré un récent problème technique sur les petits avions A321neo.
Environ un tiers du commerce mondial, en valeur, est acheminé par voie aérienne, et la moitié de ce volume est transportée principalement dans des avions-cargos Boeing plutôt que dans la soute des avions de ligne.
La demande de fret aérien est en hausse, alors que les conflits bloquent le transport maritime dans le Golfe et que l’IA stimule la demande en semi-conducteurs.
“On assiste à un essor de l’IA en termes de puces et de serveurs, qui sont généralement transportés par avion”, a déclaré Crawford Hamilton, responsable du marketing des avions-cargos chez Airbus.
Le trafic de fret a progressé de 4,7% au premier semestre de cette année, malgré une baisse des volumes au Moyen-Orient. Il s’agit du taux de croissance le plus élevé depuis la crise financière de 2008, a-t-il ajouté.
LE BASTION DE BOEING
Après avoir été pendant des décennies à la traîne derrière Boeing sur un créneau rentable représentant 10% du marché mondial des avions à réaction, Airbus s’est engagé en 2021 à développer un avion-cargo dérivé de l’A350, pariant sur la croissance continue du commerce en ligne et de la demande en produits pharmaceutiques et en électronique.
L’entreprise espérait également se tailler une part des bénéfices considérables que Boeing semblait tirer de son avion-cargo long-courrier à succès, le 777F, ce qui a poussé Boeing à riposter avec un modèle amélioré, le 777-8F.
Boeing domine depuis longtemps le marché des avions-cargos avec le 777F et, avant cela, avec le 767 et le jumbo-cargo 747, qui ont ouvert de nouvelles liaisons entre l’Asie et l’Occident.
Il fait valoir que ses avions-cargos plus grands permettent aux compagnies aériennes de générer davantage de revenus; Airbus affirme quant à lui que sa cellule plus légère est moins coûteuse à exploiter.
Airbus a vendu 115 A350F, contre 81 777-8F pour Boeing, qui font partie de la famille 777X, dont le lancement a été retardé. Les précédentes tentatives de pénétration du marché du fret ont échoué, une version de l’A330 ayant été largement devancée en termes de ventes par le 777F, plus grand, et un cargo A380 ayant été abandonné.
Boeing prévoit une demande de 930 avions-cargos dédiés au cours des 20 prochaines années. À cela s'ajoute le fait qu'environ 2 000 avions seront convertis en avions-cargos après avoir quitté le service de transport de passagers.
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